1607年，英国人来到北美洲大西洋沿岸，开始建立第一个殖民地弗吉尼亚。经过不断殖民拓荒，到18世纪30年代，英国人已在北美大西洋沿岸建立了13个殖民地。在此期间大批移民移居北美，其中，大多数是英国人，也有不少来自欧洲其他国家。此外，还有不少从非洲贩卖来的黑奴。
当时，英属北美殖民地的资本主义经济发展较快，成为经济发展主流。同时，也存在着许多落后的经济成分。殖民地的统治模式是依照英国政体建立的，每个殖民地都有自己的总督和议会。总督代表英国对殖民地进行统治，拥有行政、经济和军事大权，可以否决议会通过的法案。
经过一个世纪的发展，英属北美各殖民地的经济来往日益密切，初步形成了统一的国内市场。同时，在长期的交流、融合过程中，英语成为来自各殖民地的共同语言，逐渐产生了共同的文化。在此基础上，美利坚民族开始形成。民族意识逐渐觉醒。
18世纪上半叶，启蒙思想在英属北美殖民地得到传播，涌现出一些杰出的思想家，如富兰克林和杰斐逊。英属北美殖民地的民族和民主意识日趋增强。
18世纪中叶，英属北美殖民地的经济发展迅速，北部工商业发达，中部盛产小麦，南部种植园经济繁荣。北美生产的很多产品甚至能在国际市场上与英国产品一争高低。
在1756-1763年的“七年战争”中，为争夺对北美殖民地的控制，英国与法国进行了长期的战争。英国虽然打败了法国，控制了北美大部分地区，可是，长期战争导致了财政困难。于是，英国政府不断地要求北美各个殖民地增加税收，实行高压政策，将北美作为原料产地和商品市场，竭力压制殖民地经济发展，并从殖民地搜刮财富。殖民地人民不满英国的盘剥和束缚，双方矛盾日益尖锐，导致战争爆发。
1775年，独立战争爆发，13个州的民兵联合进攻加拿大遭到失败。
1776年，英国增兵北美，华盛顿率军1.8万人防卫纽约，被英军击溃，被迫撤退到特拉华河时，华盛顿身边只剩下4000余人，法国和西班牙看到有利可图，便开始向美国提供财政援助。
1777年，英军占领大陆会议所在地费城，华盛顿试图夺回费城，结果部队在浓雾中自相开火，反攻失败；随后，在这一年里，美军成功击溃前往内地扫荡的一支英军，获得萨拉托加战役的胜利。这也成为独立战争的转折点。
1778年，法国承认美国独立，签订法美同盟条约，条约规定“法国保证美国的独立及其在同英国的战争结束时确定下来的领土”。随后，法国对英国宣战，法英海军发生多次海战；英国政府得知法国舰队出动奔赴北美的消息后，命令费城英军退到纽约，美军这才得以收复费城。而在于法国海军的较量中，英国占领西印度群岛和印度的几个据点；这一年底，英军攻占佐治亚州重要城市萨凡纳，华盛顿的大陆军损失5000余人。
1779年，法国占领塞内加尔的圣路易斯和西印度群岛的几个岛屿；法国和西班牙组成人型联合舰队准备进攻英国本土，英国主力集中防守本土：法英多次发生海战；法美联合攻击萨凡纳失败。
1780年，英军攻占南卡罗来纳重要城市查尔斯顿；英法在西印度群岛多次发生海战；7月，罗尚博率领的法国特别远征军在纽波特登陆。
1781年，法国对通往英国本土的泽西岛发动袭击失败，迫使法国改变战略，法国格拉塞舰队来到北美，与英国海军展开多次战斗，短时间内获得了切萨皮克湾的绝对制海权。之后，法美联军在格拉塞舰队的策应下迫使约克敦守军投降，北美大陆的大规模战斗自此结束：西班牙与法国联军占领佛罗里达的彭沙科拉城，法英海军在西印度群岛、佛得角海域多次爆发战斗。英法在北美海域内的交战呈胶着态势。
在这样的背景下，1782年4月9-12日，决定北美海上战局的桑特海峡战役爆发。提到这场战役就必须要提及英国皇家海军指挥官乔治·罗德尼司令。
英国皇家海军上将乔治·罗德尼，是第一代罗德尼男爵，1719年2月13日，生于英格兰萨里郡泰晤士河畔，是亨利·罗德尼的次子。亨利·罗德尼早年加入英国陆军，曾在西班牙服役。
乔治·罗德尼早年入读哈罗公学，在学期间志愿入伍。在地中海服役期间，他在“海豚号”上当值，于1739年2月15日，取得上尉军阶。1742年，罗德尼擢升为初级舰长，并于同年11月9日，被派往“普里茅斯号”服役。
1747年10月14日，由于在对抗法军的海战中表现出色，获授军勋，自此开始书写其辉煌的战绩。
在1749年5月9日，罗德尼获委任为纽芬兰总督兼总司令，同时还获授海军准将军阶。罗德尼作为一位海军军官，之所以获委任总督，主要是因为这可保障当地的渔业利益。
在1751年，他当选为索尔塔什的下议院议员，后又于1753年迎娶了第一任妻子。
在七年战争期间，罗德尼屡获委以重任。1757年，指挥战舰“都柏林号”，参与攻击罗什福尔的长征，第二年，又以同一艘战舰，成功占领路易斯堡。
1759年5月19日，罗德尼晋升为海军少将，随即被指派统率一队小型分遣舰队，前往法国海边城镇勒阿弗尔，阻止在当地集结的法军军舰向英格兰进发。罗德尼的舰队连续两日向勒阿弗尔进行轰击，使敌军损失严重，并成功完成既定作战任务。
1760年，他又率领另一支小型分遣舰队，成功掳获敌军军舰，而且，还成功封锁迪耶普一带的口岸。罗德尼在1761年10月出任背风群岛总司令，其后在1762年以不出3个月的时间攻陷马提尼克。此外，在攻击皇家堡的战役中，罗德尼的军队在登岸后，有着极为出色的表现。
1763年，英法间的战争结束，罗德尼返回国家，由于他战绩彪炳，深受国人欢迎，在回国前获授准将军衔，返回国内更是获得英国上、下两院致谢。
1782年4月9日，罗德尼追截法国军舰，在桑特海峡与法国海军展开决战。当时，罗德尼拥有36艘战列舰，法军统帅格拉塞有33艘战列舰，法军采取避战策略，双方展开追逐战。
当罗德尼得知格拉塞要护送一支进攻英国领地牙买加部队时，他不顾后防，全力追击格拉塞。逃避战斗的法国舰队被追击到诸圣群岛时，挡住了去路，只好回头迎战追兵。
战斗伊始同寻常一样，双方各自排列纵队，互相平行，以4-5节的速度相向行驶。格拉塞的炮手发射链弹、棒弹，打断英舰的帆缆。此时，英军尚未筹备好集中击毁敌舰的火力。双方的舰队就擦肩而过。就在此时，风向发生变化，东风转东南风，法舰纵队被风力从中间吹开。
片刻之后，罗德尼决定旗舰立即右转舵，横切入法国舰队，并同时向被切断的法舰队后部军舰猛烈开火，一艘法舰立即丧失战斗力。可是，望见仍挂着“一路纵队”旗号的旗舰，罗德尼的其他舰长们不知如何是好，慌乱之中也跟着穿插过来，与敌舰平行同向前进。可就在穿插时，英国舰队自己也有被切断的忧虑。这时，罗德尼接受以往战斗的教训，立即降下了“一路纵队”的旗号，高高升起“接敌近战”的信号。
于是，英舰纷纷各自为战，围住近身的法舰展开围攻，以4对3或3对1的优势攻击法舰队。而这时，法舰的左舷恰好是没有准备作战的“不设防”区。从上午9时切断法国纵队开始，直到傍晚，共有5艘法舰投降，法国的旗舰也成为英军的战利品，格拉塞被俘。
罗德尼的喜讯传到英国，震动朝野，全民欢呼，因为这是自七年战争以来，皇家海军对法军取得的最辉煌的海战胜利。
一位从未参加过海战的业余海军战术研究爱好者约翰·克拉克，依据平时的思考，特别是根据以往海战的战例，研究出一套新的海战战术，他认为：一路纵队队形的一个最严重的缺点，就是其作战成功有赖于敌方的配合，也就是说，敌方也必须以此队形战斗。可是，自从英国确立霸权地位之后，法国舰队除了在兵力占绝对优势的情况之外，一般都采用新的打完就跑的游击战术，所以，克拉克断定，传统的一路纵队战术定会失去作用。克拉克认为，法舰之所以能逃走，完全是“一路纵队”编队时间过长导致战机被贻误。于是，他写了《论海军战术》，阐述自己的观点。书中展示了各种战术要图和海图，论述的主要问题是“集中舰队的大部分火力，重点攻击前卫或后卫中的小量敌舰”。这条原则的根据是帆船舰队的一个根本事实：风向和风速决定着战舰的机动能力。若集中火力攻击敌后卫一部分军舰，待其前卫和中军转头来支援时，战局已无法挽回。
罗德尼从朋友那里得到一本克拉克的《论海军战术》手抄本，他仔细研究了克拉克的理论。并且运用到实战中，从而在桑特海峡一战中开创了海战史的新纪元。英国海军沿用了一个世纪的“一路纵队”线式战术，被“突破敌舰纵队”的新战术代替。
罗德尼的这一功绩有一部分是他的旗舰舰长查尔斯·道格拉斯创造的。他在战前曾与克拉克探讨过新战术问题，也正是他，说服了罗德尼采用克拉克的战术。此外，他还是位军械革新家。他采用法兰绒药包代替丝绸药包。绒布比丝绸易燃，故不会在炮膛内留下未烬的残渣及烟垢，也就免去了清洁之劳，从而提高了射击速度。道格拉斯的另一项改革是将火药与炮弹之间的弹塞浸湿，以减少弹塞燃烧的可能性，也就避免了烟垢。他还有一项改革：在一根空心鹅毛管内装上火药，再将鹅毛管插入火炮的火门，这要比用角制火药筒向火门倒药的方法更迅速一些。在诸圣岛战役之前，炮手们就准备了足够的火药鹅毛管，此役果然派上用场。为提高火炮射速，他设计了一套弹簧铅锤装置，用来减小炮的后座力，使火炮能更快地退回发射位置。他还设计制造了一套复合滑车装置，在炮身下装了一块契形木座，用来调整炮口的高低，使炮手能更准确、更灵活地瞄准，扩大了射击角度。这种改装的炮可向左右水平移动45°，当敌舰接近，但尚未到射击位置时，就可连发三弹，在敌舰驶离时，同样可连发3发炮弹，这种密集炮火威力巨大。为罗德尼获得荣誉的英舰上还有一种新式武器——卡伦短炮。这是一种巨型短炮，因由苏格兰的卡伦铁工厂制造而得名。它被装在轨道上，比一般轮式舰炮摩擦力大，因而减少了火炮后座力。它的火药包有5.5磅，可发射68磅重的巨型炮弹，它在近距离射击时，会展现出极大的杀伤力。
罗德尼凭借桑特海峡战役为自己获得荣誉，也改革了英国皇家海军的装备和战法。为此，皇家海军先后至少为5艘战舰命名为罗德尼号。