乾隆十九年(1754)，一位满洲正蓝旗的年轻人考取了内阁中书，开始了他四十多年的仕途生涯。他，姓叶赫氏，名成德。
成德前半生的仕途生涯一直比较平稳。乾隆二十六年(1761)，他升为侍读。乾隆二十九年(1764)，被授任为银库员外郎。三十一年，又调任户部员外郎。乾隆三十二年(1768)，被擢升为江西道监察御史。乾隆四十三年(1778)，又晋升为吏科掌印给事中。
乾隆四十八年(1779)，成德奉命查办赴任官员违背期限的案件。不久，他上奏朝廷，说： “臣奉旨查办赴任违限官员各案，按照督抚放宽限期的咨文，有的限期将满，就将原先委任的官员撤回，更改委派别的官员代理。于是，就以更改委派的官员接替代理之日算起，另外延长限期。臣揣测他们这样做的原因，不是对原先委任的官员在控制支配上产生了别的意见，就是即将离任的官员在任内有牵制事故，因此不得不借更改委任来放宽时间。所以，难保各级官员在此之中一定不徇私情。因此，臣建议，以后各级官员不得假托借口更改委任，以致造成辗转迟缓，影响办事效率。朝廷这样多次严格要求，州县各级官员就会愈加警惕，不敢擅自违犯。”
朝廷对成德的这个奏章批复说： 这个奏议好像很有见解。于是下令对此讨论实行。
不久，成德又就官员京察填注四格考语一事上奏朝廷，说： “京察填注四格考语，理当详细而谨慎地核对检查，以此来确定官员的等级。此次京察，有二等四格一等考语的官员1人，有二等四格三等考语的官员16人，依照吏部所创立的四格考语，全都予以更改，列为二等办理。臣实在担心，这样势必会造成好坏不分，高低混淆。因此，臣建议，日后京察，吏部应预先将一、二、三等四格考语所规定的样式，分别抄录在清单上，以咨文送至各个衙门，如果各衙门所移送的册籍中有四格考语不符合规定的，吏部应将承办官员的名字附在奏章后面，参奏朝廷。”
朝廷对成德的建议颇为赞同，下令吏部照此办理。
乾隆五十七年(1788)，成德被擢升为通政司副使。第二年，又被授任为太仆寺卿。第三年四月，转任通政使。是年十月，被授任都察院左副都御史。乾隆六十年(1791)九月，被提升为户部右侍郎。是年十二月，又被授任镶红旗汉军副都统。嘉庆元年(1796)七月，调任工部左侍郎。是年九月，充任经筵讲官。
当时，长芦商人范光震上书朝廷，控告一些大商人以欺骗隐瞒的方式窝藏买卖官盐，朝廷命令刑部侍郎张若渟偕同成德前往长芦查办。张若渟与成德办理此案十分敷衍草率。他们并没有查出确凿证据，证明监政运司官员是否受贿徇私，以及大商人是否私卖官盐，就草率定罪结案。他们将办案情况及监政运司官员受贿问题分别草拟了一份奏折，上报朝廷。同时，又将该地所运官盐私自查抄变卖，结果造成沿途官盐停运，各州县无盐接济。
朝廷对张若渟与成德如此草率办案甚为不满，认为不足以服该盐政运司官员与众商之心。于是，朝廷命张若渟、成德立即将案内人证以及案卷等材料带回京师，并责令该盐政运司大臣方维甸、阿林保一并来京，交予军机大臣会同刑部另行审查。不久，审查完毕，该盐政运司官员与大商人的罪行得以证实。
张若渟与成德回京师不久，朝廷即降旨申斥他们： 张若渟、成德此番审办范光震上告大商人窝藏买卖官盐一案，实在是敷衍草率。本应当对盐政运司官员有无受贿徇私之弊，以及大商人有无窝藏私卖官盐之行，审查清楚之后，方才可定罪结案，但是张若渟、成德却在一切证据尚未审查明确之前，私自先行定罪结案，并且置百姓食盐是否受妨碍于不顾，私自将该地所运官盐查抄变卖，造成沿途官盐停运，致使各州县无盐接济，这究竟是何道理?况且，在四个被查抄的大商人之中，仅有杨秉钺一人系被告之人，其余查善和、查世延、卫素昌三人并无应得的罪名，而张若渟、成德却命人将他们的官盐一并查抄变卖入官，更是荒唐至极。张若淬、成德办理此案，实属错误，故命先行交吏部严加议处。
是年十月，朝廷又就此案降旨说： 在此案中，盐政运司大臣方维甸、阿林保如有受贿徇私的行为，不仅仅应发往军台，上报朝廷，还应当重治其罪。然而，张若渟、成德并没有审明案情，就草率地将方维甸、阿林保的罪状草拟奏章，上报朝廷，其证据并不足以给他们定罪。张若渟、成德二人办理此案，并不查明情节，草率定罪结案，本应当按照吏部的议处，对他们降职调任，但考虑他们二人只不过是一时糊涂，不晓得处事体统，尚没有其它的舞弊行为，所以，现在已加恩将吏部议处的二人应得的处分从宽改为革职留任。所有的军机大臣在定案奏折中都要将他们二人严加处治，朕命令对他们加恩宽免，以示朕奖罚公正、宥过施恩之意。
是年十二月，成德被调任镶黄旗满洲副都统。二年三月，兼署理藩院侍郎。八月，调任吏部右侍郎。十一月，被擢升为都察院左都御史，并兼任镶黄旗蒙古都统。嘉庆四年(1799)三月，又被擢升为刑部尚书，补任镶黄旗汉军都统。五月，皇上赐成德紫禁城骑马。第二年，又充任崇文门副监督。嘉庆六年(1801)二月，被授任为户部尚书，并被任命在军机处学习行走。四月，又调任镶蓝旗满洲都统。
当时，军务即将完成，皇上降旨说： 成德本年虽然刚刚受命在军机处行走，也应加恩予以奖励，现交吏部议定。不久，朝廷降旨给成德加军功一级、记录三次。
嘉庆七年(1802)三月，年逾花甲的成德因病向朝廷请假，皇上降旨，命其养病，但其职不必另行找人代替。不久，成德便溘然长逝。皇上特别恩准赠他太子少保衔，并赐予他谥号为恪慎。
成德有二子，长子嵩安，官拜户部员外郎; 次子岳安，官拜工部员外郎。